イザイア・スチュワートが語ったレブロンとの乱闘、デトロイトの5年間、メンフィスでの再出発

ニューヨーク州ロチェスターでの少年時代からCOVIDドラフト、デトロイトでの再建期、レブロン・ジェームズとの乱闘事件の真相、そしてメンフィスで「グリット＆グラインド」を復活させる意気込みまで、約44分にわたって語り合った。

ジャマイカ人の父に男手一つで育てられた

スチュワートはニューヨーク州ロチェスター出身で、ジャマイカ人の父親に男手一つで厳しく育てられた。ランドルフが「アップステートはきつい」と振ると、スチュワートは街で育てばドラッグや犯罪、銃撃が目に入ると認めつつ、父親が自分をそうした環境から遠ざけてくれたと感謝を口にした。

「街で育つと、やっぱり全部目に入ってくるんですよ。ドラッグ、犯罪、銃撃、そういうものが全部。でも、俺は父親がいるという恵まれた環境にいた」

— イザイア・スチュワート [01:41]

7人兄弟の末っ子で、姉妹4人と兄4人がいる。アレンがフィジカルなプレースタイルの原点を聞くと、スチュワートはバスケに専念する前にボクシング、サッカー、フットボールを経験したと明かした。身長がどんどん伸びたことで「バスケ一本に絞ろう」と決めたという。小学校のジョンソンコーチが最初にボールを持たせてくれた人物で、「コートを全力で走れ」という言葉を今でも覚えていると振り返った。父親は同情を一切見せない厳しさで、今でも電話で体の不調を訴えても聞いてくれないという。スチュワートはその「タフラブ」がいまの自分を作ったと語った。

全米1位のチームを率いてネイスミス賞を受賞した

高校時代の同世代のビッグマンについて聞かれると、ジェームズ・ワイズマン、バーノン・ケアリー、コフィ・コバーンの名前を挙げ、何度も激しく競り合ったと振り返った。ニューヨークのAAUシーンでは「名前を売ろうとしていた」と語り、エリアで一番の選手になったことで全国トップクラスの対戦相手を求めてインディアナ州ラポートの名門プレップスクール、ラ・ルミエールに転校した。

「転校して、全国トップクラスの選手やチームと戦えるようになって、シニアイヤーには全国1位になりました。誰が来ても全部やっつけてましたよ」

— イザイア・スチュワート [08:10]

マクドナルドオールアメリカンゲームではMVPを期待していたが、コール・アンソニーが受賞したと明かした。高校では全米最優秀選手に贈られるネイスミス賞を獲得し、「お前が全米で一番いい高校生だ」と認められた瞬間は「当然だ」と思ったという。大学はワシントン大学を選んだ。シラキュース大でコーチをしていたマイク・ホプキンズが地元ロチェスターに近かったことで早くから関係を築いており、「早くプロに行って稼ぎたい」という目標が合致したと説明した。

COVIDドラフトでステージを歩く機会はなかった

2020年のCOVIDドラフトについて聞かれると、ドラフトが約8カ月延期されたことを振り返った。延期期間中は毎日2部練習を重ね、自分を磨く時間に充てたという。ドラフト当日はリモート形式で、各チームのハットが入ったロッカーが送られてきて、名前が呼ばれるとその場に中継が来る仕組みだった。

「ステージを歩く機会もなくて、なんかリモートな感じだったよ。今みたいにどこかに場所を設けて、ハットが全部入ったロッカーを送ってもらって、名前が呼ばれたらそこに中継が来るって感じ」

— イザイア・スチュワート [17:34]

ワークアウトは5チームと行い、すべて同じ場所でまとめて実施された。COVIDの影響で他の選手との合同ワークアウトはなく、すべて個人で行った。ランドルフが「俺は16チームとワークアウトした」と語ると、アレンは「上にランクされた選手と同じワークアウトで自分の価値を証明しなきゃいけなかった」と当時の厳しさを補足した。名前が呼ばれた瞬間については「最高だった」と語りつつも、「本番はここから始まるんだ」と気を引き締めた感覚があったと明かした。

デトロイトで28連敗の底から2年連続プレーオフへ這い上がった

デトロイト時代についてランドルフが聞くと、スチュワートは自分がチームの底辺期に加入したことから語り始めた。1シーズンで28連敗し、14勝しかできなかった年もあった。そこから5年かけてリーグで勝てるようになり、プレーオフ進出を2年連続で果たした。しかし新しいフロントが来てからチームのアイデンティティが崩れ、トレードに至ったとほろ苦さをにじませた。

「新しいフロントが来てから、ちょっと後味が悪くなって。チームのアイデンティティを作り上げてきたのに、うまくいかなくなってしまって。だからすごくほろ苦い気持ちでした」

— イザイア・スチュワート [22:30]

NBAの「ウェルカム・モーメント」はルーキーイヤーのトレーニングキャンプだったと回想した。1対1ドリルでブレイク・グリフィン、ジェレミー・グラント、メイソン・プラムリーにボコボコにされ、ホテルに帰って「自分は通用しないのかもしれない」と感じたという。

「トレーニングキャンプでもうNBAの洗礼を受けましたよ。ドリル中に、1対1のドリルで、ブレイク・グリフィン、ジェレミー・グラント、メイソン・プラムリーと当たったんですよ。もうボコボコにされて」

— イザイア・スチュワート [20:43]

それでも毎日出続けてベテランから学ぼうとしたと語った。栄養面でもルーキーの頃は「散々なものを食べていた」が、年数を重ねるうちにシェフや専属トレーナーを雇い、体のケアを本格化させたという。

レブロンとの乱闘は「100%意図的だった」

アレンがレブロン・ジェームズとの乱闘事件について切り出すと、スチュワートは「100%意図的だった」と断言した。顔面を殴られて流血し、起き上がって血を見た瞬間に頭が真っ白になったと語った。ルーキーとしてどう振る舞うべきか頭の中でいろいろ考えていたが、顔を流れる血を見た瞬間に「止まらなくなった」という。コートを追いかけ回したが届かず、裏に走って扉を閉められ、傷口を縫う処置を受けた。

「起き上がって血が見えた瞬間、もう頭が真っ白になって、自分も血を見せてやりたいと思いましたよ。しかもルーキーだったし、頭の中でいろいろ考えながら、どうすべきか、どう振る舞うべきか」

— イザイア・スチュワート [28:52]

縫合処置を終えてもなお相手側のロッカールームに行こうとしていたところで、当時のGMトロイ・ウィーバーの一言が転機になった。「ドラフトした時の人間でいろ」という言葉でスイッチが入り、冷静さを取り戻したとスチュワートは明かした。

「ウィーブは『わかった、でもお前はドラフトしたときの選手に戻らないといけない』って言ってくれたんだよ。だから俺は『わかった』って。そう言われた瞬間に『任せろ』って答えた」

— イザイア・スチュワート [30:15]

アレンは「その一言で落ち着かせたのはすごい」と感嘆し、ランドルフも「大きかった」と繰り返した。信頼するフロントの一言で我に返った過程を率直に語った。

ケイド・カニンガムとは「ライバルから兄弟になった」

ランドルフがケイド・カニンガムとのプレーについて聞くと、スチュワートは「めちゃくちゃダイナミックなガードで、体も大きい」と評価した。常に自分のペースでプレーし、誰にも急かされないスタイルとコートビジョンの高さを挙げた。

「もともとお互い競い合ってて仲良くなかったんですけど、彼がデトロイトにドラフトされてから、本当に兄弟みたいな絆と友情が生まれて」

— イザイア・スチュワート [27:42]

高校時代はライバルとして競り合い、互いに好意を持っていなかった。しかしカニンガムがデトロイトにドラフトされてからは強い絆を築き、再建期を共に乗り越えたことでピストンズでの時間は「すごく良かった」と振り返った。ジェイレン・デュレンのエクステンションについても話が及び、球団側が契約に体重条項を入れようとしたがデュレンがそれを拒否して勝ち取った点を称えた。「努力家の選手が家族のために契約を確保できたのは本当によかった」と喜びを語った。

メンフィスで「グリット＆グラインド」を復活させたい

メンフィスでのシーズンへの意気込みを聞かれると、スチュワートはデトロイトで築いたディフェンス文化を持ち込み、グリット＆グラインドを復活させたいと語った。アレンは「その精神がロッカールームにあると伝染する」と応じ、ランドルフも「ブルーカラーの街にブルーカラーの選手がぴったりハマった」と歓迎した。ルーキーのザック・イーディーについても高く評価した。

「ゲームに穴がないと思う。何でもちょっとずつできる。シュート、ドリブルからのシュート、ポスト、それとディフェンスもできる。19歳にしては体格も大きいし」

— イザイア・スチュワート [34:30]

イーディーはリーグでの経験を積めば「モンスターになる」と太鼓判を押した。アレンがローブロックのオフェンスの復活について聞くと、スチュワートは最初「ポストゲーム」を「ウェイトトレーニング」の話と勘違いする一幕もあったが、高校時代はペイント内でのフィジカルプレーが持ち味だったと振り返り、今のNBAはスピードと3ポイント重視だがローブロックを復活させるべきだと述べた。またジャマイカ代表でのプレーにも興味を示し、トンプソン兄弟、ノーマン・パウエル、デビン・バッセルらNBA選手を集めれば「いいチームが作れる」とコメントした。オフコートではカリフォルニア南部に合計350エーカーの農地を所有し、300エーカーでデーツ、50エーカーでマンゴーやパパイヤなどの熱帯果樹を栽培していることも明かし、パッキングから食料品店への流通まで一貫体制を目指していると語った。