ウォリアーズとレイカーズは西の本命になれるか——カリー爆発、ルカ平均40点超、サンダーの巧みな補強

7連勝中のウォリアーズではステフ・カリーが直近5試合で29〜44得点を量産し、ルーキーのヤクセル・リンデンボーグがチームに活力を注入している。9勝2敗のレイカーズではルカ・ドンチッチがシーズン平均40.1得点、オースティン・リーブスがルカ欠場のデトロイト戦で43得点を記録した。さらにサンダーのニック・クリフォード獲得トレード、ポルジンギスの事実上の引退、セルティックス対シクサーズの直接対決も話題に上った。

カリーは38歳で「1分1得点」ペースを維持している

ウォリアーズが開幕0勝3敗から7連勝で7勝3敗に浮上した。ウィンドホーストはカリーの直近5試合の成績を読み上げた。ミネソタ戦44得点、レイカーズ戦31得点、サンズ戦34得点、マイアミ戦29得点、マジック戦（延長）41得点。今季は1分間あたり1得点以上のペースで得点しており、フリースロー成功率は98.5%、連勝中の3ポイント成功率は46%に達している。マクマホンはアンソニー・スレイターの記事を引き、35歳以降の40得点試合数でカリーが歴代最多の16回に到達したと紹介した。次点がレブロン・ジェームズの15回、マイケル・ジョーダンの12回という数字も挙げた。

「0勝3敗のとき、ウォリアーズにとって長くて苦しいシーズンになると誰もが思っていたのに、そこから7連勝。しかもステフがピーク時のような活躍ですからね」

— ティム・マクマホン [04:00]

マクマホンはルーキーのヤクセル・リンデンボーグについても、チームに「活力と得点力の注入」をもたらしていると評価した。3ポイント成功率40%でボールハンドラーとしても機能しており、ドラフト前にNBAで平均20得点以上を取る選手になると予想した関係者はいなかったと語った。ジョー・ラコブ・オーナーはサンフランシスコのラジオ局「95.7 ザ・ゲーム」のインタビューで、24歳のリンデンボーグを指名した判断に自信を見せた。

「NBAのゼネラルマネジャーは18歳・19歳が本当に好きなんです。誰もがその罠にはまってきました。若い選手にはアップサイドがあるのは確かですが、ヤクセルはチャンピオンシップを争えるような選手に見えて、いつでも戦える準備ができていた」

— ブライアン・ウィンドホースト [06:50]

ウィンドホーストはドラフト当日のエピソードにも踏み込んだ。ESPNのカメラがマイク・ダンリービーJr.とラコブの言い合いを捉えており、ウォリアーズのボード上ではブレイデン・バリーズがリンデンボーグより上位だった可能性があると推測した。バックスがバリーズを先に指名したことで、ピックをトレードに出すかリンデンボーグを指名するかの判断を迫られたが、結果的にリンデンボーグを選んだことがカリーに活力を与えている。

ポルジンギスの事実上の引退で「コストゼロの2000万ドル枠」が生まれた

クリスタプス・ポルジンギスが声明を発表し、「健康を最優先にして、愛するこのゲームから離れる決断をした」と表明した。正式な引退宣言ではないが、マクマホンはポルジンギスの声明を読み上げた上で、コートに戻ることは期待できないという趣旨だと受け止めた。

「『愛するゲームから離れる』という言葉は正式な引退宣言ではないけど、『俺がコートに戻るとは期待しないでくれ』というメッセージには十分なっているよね」

— ティム・マクマホン [14:40]

興味深いのは、ポルジンギス本人と選手会が給与不払いに異議を唱えていない点だとウィンドホーストは指摘した。しかし約2000万ドルの契約はトレード上のサラリーとしてカウントされ続ける。実質コストゼロで2000万ドル規模のサラリースロットが手に入る形になり、125%ルールを適用すれば約2500万ドルのトレード例外のように機能しうる。マクマホンはこの状況がトレードルールの趣旨に反するとして、リーグオフィスが介入する可能性を示唆した。

「一銭もかからない2000万ドルの枠が手に入るなんていうのは、ルールの趣旨に合わない」

— ティム・マクマホン [15:54]

ウォリアーズの財務状況も話題になった。ボビー・マークスの数字によると、セカンドエプロンまでの余裕はわずか約34万7000ドル。一方でラグジュアリータックスラインからは約2041万ドル超過しており、ポルジンギスの契約が帳消しになればタックスを下回ることも可能だが、マクマホンは現時点ではロスター強化のためにその枠を活用する方向で動いていると見ている。トレード期限までに大型トレードがなければ、2月頃に復帰が見込まれるジミー・バトラーが「トレード期限の目玉補強」になるシナリオもありうるとマクマホンは付け加えた。

ルカは9試合で平均40点超、リーブスは欠場日に43得点を叩き出した

レイカーズが9勝2敗と好調を維持している。ルカ・ドンチッチは今季平均40.1得点で、開幕9試合で平均40得点以上を記録した選手はウィルト・チェンバレン（2回達成）以来だとマクマホンは紹介した。ウィンドホーストはカリーとドンチッチの2人が今季「1分あたり1得点以上」のペースを維持していると補足した。

ドンチッチが背中の張りで欠場した日曜日のデトロイト戦では、オースティン・リーブスが27本のシュートで43得点を記録した。フリースロー11本、3ポイント6本中4本成功という内容で、第1クォーターで40対14とリードを奪った。レイカーズはリーグ1位のオフェンスレーティングを誇っている。

「27本のシュートで、フリースロー11本、3Pは6本中4本成功。しかも俺は、ルカとオースティン・リーブスがいるチームにコリン・セクストンって必要なの？って疑問に思ってたわけだけど」

— ティム・マクマホン [24:38]

マクマホンはセクストンの存在意義について、ドンチッチもリーブスもシーズン中10〜15試合は欠場するため、その際の得点力としてベンチから24分で17得点を挙げた働きを評価した。ウィンドホーストはミニマム契約のザイール・ウィリアムズにも言及し、この試合で17得点・3ポイント4本成功、今季3ポイント成功率45%と好調だと伝えた。リーブスは試合後、残り時間わずかで決めた32フィートの3ポイントについて「完全なヒートチェックだった」と振り返った。

「ルカがやりそうな感じ、って。あれはルカがやるようなやつだったって。ひどいシュートだったって自分で言ってたな。愛を込めて言ってたけど、念のため」

— ブライアン・ウィンドホースト [27:53]

ピストンズはケイド・カニンガムの相棒を確保できなかった

ピストンズは6勝3敗と悪くないが、ホームでシクサーズとレイカーズ（ドンチッチ欠場）の両方に敗れた。ケイド・カニンガムはこの2試合でアウトサイドシュートが決まらず、特にレイカーズ戦では試合途中まで無得点だった。マクマホンはオフシーズンの補強失敗が根本的な課題だと指摘した。ピストンズはオースティン・リーブスをターゲットリストの最上位候補として獲得を試みたが失敗し、レイカーズが当初提示していたよりはるかに高い契約をリーブスに与える結果になった。

「ケイド・カニンガムの隣でビッグタイムなクリエイターかつスコアラーになれる選手というはっきりとした、明らかな補強ポイントを埋めることができなかった。これはプレーオフで本当に大きな問題になると思う」

— ティム・マクマホン [30:35]

マクマホンはカニンガムにプレーオフに向けてスタミナを温存してほしいとも語り、82試合のレギュラーシーズンをどう乗り切るかという課題とトレード期限での補強の両面に注目すべきだと述べた。ジェイレン・デュレンの少なくとも2週間の欠場も、セカンドラインのディフェンスが手薄になる要因として挙げられた。

サンダーはクリフォード獲得で給与管理とウイング補強を同時に達成した

サンダーが日曜日にキングスからニック・クリフォードをトレードで獲得した。放出したのは遠い将来の2巡目ピック2枚（ジャズ2028年、ウルブズ2030年）のみ。マクマホンはこれを「バイロー案件」と表現した。サンダーはケイソン・ウォレスとジェイレン・ウィリアムズの怪我でウイングの層が壊滅状態にあり、2ウェイ契約のルーキーを20分以上起用する状態だった。クリフォードは昨季キングスで75試合に出場し平均9得点を記録したNBAのローテーション選手で、来季の年俸は340万ドル、その翌年は約600万ドルと安価なルーキー契約が残っている。

「アレックス・カルーソーの出場時間を上げたくないっていうのもある。プレーオフでフレッシュな状態でいてほしいから。プレーオフでは思い切り使うけど、82試合のレギュラーシーズンでは無理させない」

— ティム・マクマホン [36:33]

キングス側の事情もウィンドホーストが説明した。ベン・シモンズのアキレス腱断裂後に契約を保証せざるを得ず、エプロン以下の余裕がほぼなかった。クリフォード放出で約300万ドル超のエプロンスペースを確保し、ポイントガード補強が可能になった。ケビン・ポーターJr.が候補として噂されている。新ドラフトロッタリーの降格ルール（ワースト3チームはトップ3指名権を得られない）の下で、勝ちを稼ぐ必要に迫られていることも背景にある。

ウィンドホーストはさらに副次的なメリットとして、クリフォードのエージェントであるトッド・ラマザールがサンダーのAJ・ミッチェルも担当している点を挙げた。ミッチェルは今季280万ドルの契約で、チームオプションを行使すると翌年制限なしフリーエージェントになるため、サンダーはオプションを辞退して新契約を交渉する見込み。ミッチェルはスターター起用後の7試合で平均22.1得点、FG成功率53.6%と存在感を示している。

「A・J・ミッチェルと誠意ある合意を結ぶ可能性がある中で、彼の代理人と良好な関係を保っておくことは悪いことではないし、今回のトレードにはそういった副次的なメリットもあるということです」

— ブライアン・ウィンドホースト [43:33]

ブラウンはテイタムとの会話を拒否した——「話すことは何もない」

セルティックスが8勝2敗、シクサーズが9勝2敗で火曜日に直接対決を控えている。ポール・ジョージはボストンで平均20得点超、3ポイント成功率41%超と好調で、この日のバックス戦でも27得点・3ポイント10本中5本成功を記録した。マクマホンはジョージの役割について、クリエイターとしての負担が以前ほど大きくなく、ボストンでの役割が合っていると評価した。

一方でジェイレン・ブラウンとジェイソン・テイタムの関係が注目を集めている。数週間前、テイタムが「恨みも対立もない。シャックとコービーみたいな話じゃない」と語り、ブラウンが「ビーフが必要なら、ラムチョップとグレービーでも用意するか」と返した経緯がある。テイタムは「プライベートで話せば火種を消せる」と歩み寄る姿勢を見せていたが、ブラウンはこの日、態度を明確にした。

「話すことは何もない。あいつはあいつのサイド、俺は俺のサイド。俺たちはバスケをやってる。それだけだろ」

— ブライアン・ウィンドホースト [52:47]

ウィンドホーストはこの発言を引用した上で、「基本的な事実だけ言い出すのは、絶対よくない兆候だ」と受け止めた。ブラウンのトレードでセルティックスが受け取ったのは1.5枚の1巡目指名権とポール・ジョージで、夏の間ずっと「セルティックスがひどいトレードをした」と批判され続けた経緯がある。しかしジョージが好スタートを切ったことで評価は変わりつつあり、ブラウンとテイタムの因縁も含めて火曜日の一戦は見逃せない試合になりそうだ。