主力離脱のサンダーが語った「同情している暇はない」という覚悟

チェット・ホルムグレンの8〜10週間離脱をはじめ10月に負傷者が相次いだサンダーだが、チームミーティングで共有された「誰も同情してくれない」というメッセージや、仲間からのテキスト、父親から受け継いだ前向きな姿勢など、逆境の中で結束を深める内側が見えるインタビューとなった。

チェットから届いたテキストは「チームのためにできることは何でもする」

ジェイリン・ウィリアムズは、10月に相次いだ負傷離脱について、夏の間にどれだけの努力を重ねてきたかを知っているからこそ仲間が気の毒だと率直に語った。家族や友人と離れ、食事を管理し、余分な時間を費やしてシーズンに備えてきた選手たちが、突然チームから離れなければならない現実を目の当たりにしている。その中でウィリアムズは、前夜チェット・ホルムグレンにメッセージを送ったエピソードを明かした。

「彼ら自身は、昨夜チェットにメッセージを送ったら、『チームにいられない間も、できることは何でもするよ』って言ってくれました」

— ジェイリン・ウィリアムズ [01:11]

離脱した側から「何でもする」という言葉が返ってきたことが、チームの結束の質を物語っている。ウィリアムズ自身も「一番強く感じるのは、ただただあいつらが気の毒だという気持ち」だと繰り返し、同情と悔しさが入り混じる心境をにじませた。一方で、メンバーが変わってもコート上の5人で競い合うという基本姿勢は変わらないと強調し、誰が出ても戦える自信を見せた。

「コートに誰がいようと、5人で常に競い合えるし、そこをしっかり前に出せれば、勝つための最高のチャンスをつかめると思います」

— ジェイリン・ウィリアムズ [00:03]

「折れてもおかしくなかった」場面を何度も乗り越えてきた

記者が2024年の苦境から現在までの逆境について問うと、ウィリアムズはチームとしての結束が試練を通じて深まってきたと答えた。苦しいときほど強くなり、近づき、成長できるという考えを示し、サンダーにはそうした「人格を積み重ねなければならない場面」が何度もあったと振り返った。

「この数年間、折れてしまいそうな場面は何度もあったけど、僕たちは常に近づき合って、チームとして強固になり続けてきました」

— ジェイリン・ウィリアムズ [02:10]

この言葉は単なる精神論ではなく、実際に複数シーズンにわたって主力の離脱や連敗を経験してきたチームの実感として語られた。ニック・ギャロが「苦境が人格を作るという考えはどこから来ているのか」と掘り下げると、ウィリアムズは父親の教えを挙げた。「もっと大変な人は必ずいる」という考え方が原点にあり、試合に負けた後もチームメートに「ひどい負け方だったけど、少なくともNBAで負けたんだから」と声をかけたという。

「ひどい負け方だったけど、少なくともNBAで負けたんだから」

— ジェイリン・ウィリアムズ [03:34]

NBAの舞台に立てていること自体を前向きに捉える姿勢が、チーム全体のポジティブな空気を支えている。

チームミーティングで確認された「同情に浸るな」のメンタリティ

ベネット・スターツはチェット・ホルムグレンの8〜10週間離脱が発表された直後のチームの雰囲気を伝えた。当日行われたチームミーティングで、「誰も同情なんてしてくれないし、自分たちも同情に浸っていられない」というメッセージが共有されたという。

「誰も同情なんてしてくれないし、自分たちも同情なんてしていられない——自信を持ち続けて、チームにもその日にも前向きに挑み続けるしかない、という感じでした」

— ベネット・スターツ [04:59]

スターツはこのメンタリティをシーズンを通して保てれば大丈夫だと語り、逆境の中でも組織としてぶれない環境があることを強調した。ルーキーであるスターツにとって、キャリアの初期段階でこうした安定感を肌で感じられていることは大きい。ギャロの質問に対しても、「環境は変わらない」という実感をそのまま返した。

ウィリアムズが語ったシェイ・ギルジャス・アレクサンダーのリーダーシップもこの文脈につながる。チームの中心にいる選手がどんな状況でも同じ自信を持ち込むことで、全員が同じ自信を持てるようになるとウィリアムズは評価した。

「彼はチームの中心で、そのポジションにいる人間が、どんな状況でも『俺たちは勝てる』という同じ自信を持ち込むことが大事なんです」

— ジェイリン・ウィリアムズ [00:30]

スターツが明かしたロケッツ攻略の鍵とHCダグノールトの人柄

インタビュー後半では、その日のヒューストン・ロケッツ戦に向けた準備の話に移った。スターツはロケッツを攻略するためにリバウンド、クローズアウトへの対応、ターンオーバー削減といった細かいプレーの積み重ねが鍵だと述べた。ギャロがロケッツのスイッチディフェンスへの対応を問うと、スターツは自分のスピードの限界を認めた上で、素早い判断で補う必要があると答えた。

「僕はそんなに素早い選手じゃないので、素早い判断が必要なんです」

— ベネット・スターツ [06:06]

当日の練習ではスイッチアタックの練習を行い、シュートの準備を整えたという。また、シェイ・ギルジャス・アレクサンダーやAJがボールを持つとディフェンスの視線が集まるため、自分がオープンスポットを見つけやすくなると語り、チームの構造的な強みを理解している様子がうかがえた。

リバウンドについては、ビッグマン陣だけでは足りないためガードもクラッシュしなければならないと明言した。

「あいつら一人ではできないですから。NBAではガードもクラッシュしないといけない、それが今学んでいることです」

— ベネット・スターツ [07:08]

最後にHCマーク・ダグノールトについて聞かれると、コート外で選手を気にかけてくれる人柄が信頼関係を築いていると答えた。自宅での夕食に招かれたエピソードを紹介し、その距離の近さがコート上のつながりにもつながっていると語った。ルーキーがヘッドコーチと食卓を囲む関係を自然に築けていること自体が、サンダーという組織の文化を映し出している。